胆碱是β-羟乙基三甲胺羟化物，常温下为液体、无色，有粘滞性和较强的碱性，易吸潮，也易溶于水。
　　饲料中的胆碱主要以卵磷脂的形式存在，较少以神经磷脂或游离胆碱形式出现。在胃肠道中经消化酶的作用，胆碱从卵磷脂和神经磷脂中释放出来，在空肠和回肠经钠泵的作用被吸收。但只是1/3的胆碱以完整的形式吸收，约2/3的胆碱以三甲基胺的形式吸收。
　　胆碱参与卵磷脂和神经磷脂的形成；卵磷脂是动物构成细胞膜的主要成分，在肝脏脂肪的代谢中起重要作用，能防止脂肪肝的形成；胆碱是神经递质——乙酰胆碱的重要组成部分；同时它也是一个不固定的甲基供给者。
所有动物缺乏胆碱都可表现为生长迟缓。猪使用纯合饲粮可引起胆碱缺乏症，表现为生长慢、运动不协调，尸检可发现肝脏脂肪渗入。鸡缺乏胆碱比较典型的症状是骨粗短。
　　自然界存在的脂肪都含有胆碱。因此，凡是含脂肪的饲料都可提供胆碱。多数动物能由甲基合成足够量的胆碱，合成的量和速度与饲粮含硫氨基酸、甜菜碱、叶酸、维生素B12及脂肪的水平有关。通常小鸡和产蛋鸡饲粮需补充胆碱。给饲喂玉米—豆饼型饲粮的母猪补充胆碱可提高产活仔数。
　　动物对胆碱的需要一般为每千克饲料400-1300mg，鱼可达4g。在水溶性维生素中，胆碱相对其需要量较易过量中毒。鸡对胆碱的耐受量为需要量的2倍，猪的耐受力比鸡强。胆碱中毒表现为流涎、颤抖、痉挛、发绀和呼吸麻痹。