维生素B12是一个结构最复杂的，唯一含有金属元素（钴）的维生素，故又称钴胺素(Cobalamin)。它有多种生物活性形式，呈暗红色结晶，易吸湿，可被氧化剂、还原剂、醛类、抗坏血酸、二价铁盐等破坏。
　　饲料中的维生素B12通常与蛋白质结合，在胃的酸性环境中经胃蛋白酶作用释放。在肠道微碱性环境中，维生素B12以氰钴胺的形式与胃粘膜壁细胞分泌的一种糖蛋白质内源因子结合形成二聚复合物，在回肠粘膜的刷状缘，B12又从二聚复合物中游离出来被吸收。
　　维生素B12在体内主要以二脱氧腺苷钴胺素和甲钴胺素两种辅酶的形式参与多种代谢活动，如嘌呤和嘧啶的合成、甲基的转移、某些氨基酸的合成以及碳水化合物和脂肪的代谢。与缺乏症密切相关的两个重要功能是促进红细胞的形成和维持神经系统的完整。反刍动物缺乏维生素B12时，瘤胃发酵的主要产物丙酸的代谢发生障碍。这是反刍动物维生素B12缺乏所产生的基本代谢损害。
　　维生素B12缺乏，猪、鸡、大鼠及其它动物最明显的症状是生长受阻，继后表现为步态的不协调和不稳定。猪的繁殖也可受影响。鸡孵化率低，新孵出的鸡骨异常，类似骨粗短症(perosis)。小牛表现为生长停止，食欲差，有时也表现为动作不协调。只有人缺乏维生素B12发生恶性贫血。其它动物有时可产生正常红细胞或小红细胞贫血。
　　在自然界，维生素B12只在动物产品和微生物中发现，植物性饲料基本不含此维生素。反刍动物瘤胃及所有动物肠道微生物的合成是维生素B12的主要来源，但必须由饲粮提供合成维生素B12所需的钴。因此，单胃动物饲喂植物性饲料、含钴不足的饲粮、胃肠道疾患以及由于先天缺陷而不能产生内源因子等情况下，需补给维生素B12。鲤鱼、罗非鱼不需要饲粮提供维生素B12，其它鱼类还未确定。
　　猪、禽对维生素B12的需要为每千克饲料3-20μg。维生素B12的中毒剂量至少是数百倍于需要量。